1997年、1999年分别成立了中国林科院社会林业研究发展中心、国家林业局社会林业研究发展中心。
社会林业中心先后在原国家科委与科技部立项，启动了“中国社会林业工程技术路线的研究”、“中国社会林业工程综合配套技术的推广”、“中国社会林业工程创新体系的研究与实施”等项目。组织林学、法学、社会学、信息科学等学科的24名专家，领导861人参加了33个省级子课题，2657人主持了1969个子项目。通过培训组织起159万人的技术推广骨干队伍和大范围、多层次的社会林业工程人才梯队。
社会林业中心通过对全国生产中应用的实用技术进行了系统总结、优化、归类，建立起1816项技术体系，325项综合技术和经营模式，建立了11629个示范点进行示范推广，推出了280个重点示范县，推广面覆盖了全国83%的行政县(市)，推广面积7.5亿亩，育苗591亿株。由社会林业中心承担的“社会林业工程创新体系的研究与实施”项目于2008年获国家科学技术进步奖二等奖。